南海，为南中国海（地理水域，South China Sea）、中国南海（中国领海，The South Sea of China或China'South Sea）的简称，位于
中国大陆的南方，是
太平洋西部
海域，
中国三大边缘海之一，该海域自然海域面积约350万平方千米，为中国近海中面积最大、水最深的海区，平均水深1212米，最大深度5559米。南海南北纵跨约2000千米，东西横越约1000千米，北起
广东省南澳岛与
台湾岛南端
鹅銮鼻一线，南至
加里曼丹岛、
苏门答腊岛，西依
中国大陆、
中南半岛、
马来半岛，东抵
菲律宾，通过
海峡或
水道东与
太平洋相连，西与
印度洋相通，是一个东北-西南走向的半封闭海。
南海入海的主要河流有
珠江、
红河、
湄公河和
湄南河等。主要海湾有
北部湾、
泰国湾等。地形似菱形，从四周呈阶梯状向中部加深。南海是欧亚板块、太平洋板块和印度洋板块的结合部，是油气形成的有利场所，北部沿岸海域是传统经济鱼类的重要产卵场和索饵场。中国汉代、南北朝时称为涨海、沸海。清代逐渐改称南海。中国的
南海诸岛包括
东沙群岛、
西沙群岛、
中沙群岛和
南沙群岛，中国是最早发现和命名南海诸岛、最早并持续开发利用南海诸岛及相关海域、最早开始并持续对南海诸岛进行管理的国家。
南海有丰富的海洋油气矿产资源、滨海和海岛旅游资源、海洋能资源、港口航运资源、热带亚热带生物资源，是中国最重要的海岛和
珊瑚礁、
红树林、
海草床等热带生态系统分布区。20世纪70年代始，
越南、
菲律宾等国相继侵占了
南沙部分岛礁，引发
南海争端。