鲜卑是继
匈奴之后在
蒙古高原崛起的古代
游牧民族,兴起于
大兴安岭,属
东胡族群,
蒙古语族,是
魏晋南北朝对中国影响最大的游牧民族。秦汉之际,
东胡被
匈奴冒顿单于打败,分为两部,分别退保
乌桓山和
鲜卑山,均以山名作族名,形成
乌桓和鲜卑,受
匈奴统治,所以鲜卑一些风俗习惯与
乌桓、
匈奴相似。
公元45年鲜卑侵犯边境,东汉大破之,鲜卑
震怖。49年东汉以
偏何为
鲜卑大都护,使鲜卑连年出击
北匈奴,随后各部鲜卑大人皆归附东汉,明章二帝时期一直为东汉保卫边塞。91年
北匈奴被迫西迁,鲜卑占据蒙古高原,95年
汉和帝册立
鲜卑大都护苏拔廆为
率众王,同时设丞辅佐,视作汉之郡县。和帝之后鲜卑时叛时降。
二世纪中叶,
檀石槐统一鲜卑各部,他死后各部独立发展。三世纪早期
曹操将南匈奴安置于中原,鲜卑人据其旧地。三世纪前叶,
轲比能再统一东部和中部鲜卑,交好
曹魏,他死后各部又独立发展,与中原王朝时和时战。
十六国时期,鲜卑各部落建
慕容氏诸燕、
西秦、
南凉、
代国等国。386年
拓跋部建
北魏,439年统一北方。493年
北魏孝文帝拓跋宏迁都
洛阳,大举汉化。534年北魏分裂为
东魏和
西魏。557年
北周取代
西魏。在青海、甘肃一带,还有鲜卑
慕容部分化出来的
吐谷浑政权,663年被
吐蕃吞并。拓跋支裔建
西夏国。鲜卑史上建11国。
南下的鲜卑人建国后,从游牧转向城镇生活和定居农业,大力汉化。小部分融入藏族。关外的鲜卑拓跋部有一支后来定名
锡伯族。慕容部的一支建国
吐谷浑,一部分成为
土族的主体。