澜沧江发源于中国青海省唐古拉山东北部，流经
西藏、
云南两省区，出中国国境后被称为湄公河，经
缅甸、
老挝、
泰国、
柬埔寨，于越南胡志明市注入南海，是东南亚最大的国际河流。干流全长4880 km，流域集水总面积81× 104 km2。干流长为2161km，集水面积为167487 km2。西部以怒山（南段碧罗雪山）、邦马山等山脊线与怒江分界,东部则以云岭、无量山等山地分别与金沙江、红河分水。澜沧江纵贯横断山脉，是世界上最典型的南北走向的河流。
流域地貌类型复杂多样，不同的地貌类型以及地势高低、坡度大小、山川走向，直接影响着水热条件的再分配。河流上、中、下游自然环境差异显著，从地势上看，流域由北向南呈阶梯状下降趋势，其主体地貌特征表现为高山峡谷相间。随山脉南延，山川间距由上游向下逐渐展宽，上紧下疏如帚状。