冰期地球表面覆盖有大规模
冰川的
地质时期,又称为
冰川时期。两次冰期之间唯一相对
温暖时期,称为
间冰期。
地球历史上曾发生过多次冰期,最近一次是
第四纪冰期。
是一个“冰河时期”(其时间跨度是几千万年甚至2、3亿年)之中,一段持续的全球低温、大陆冰盖大幅度向赤道延伸的时期。在中国大陆学术界冰期称冰河时期(Ice Age)也称之为“大冰期”。相邻的冰河时期之间的地球气候比较温暖的时间段,称之为“大间冰期”。地球史上四大冰河时期:卡鲁冰期、安第萨哈拉冰期、瓦兰吉尔冰期、休伦冰期;冰期内部的冷暖交替的时段,分别称为冰段(或称作副冰期、冰阶)与间冰段(或称作间冰阶)。时间尺度是数万年。
地球在40多亿年的历史中,曾出现过多次显著降温变冷,形成冰期。特别是在
前寒武纪晚期、
石炭纪至
二叠纪和新生代的冰期都是持续
时间很长的
地质事件,通常称为大冰期。大冰期的时间尺度至少数百万年。大冰期内又有多次大幅度的
气候冷暖交替和冰盖规模的扩展或
退缩时期,这种扩展和退缩时期即为冰期和间冰期。