湖南位于洞庭湖之南，故称湖南。湖南别称“三湘四水”。而“三湘”、“四水”的称呼其实都围绕一个核心：
洞庭湖。
“三湘”有多种说法。一是“潇湘”、“
蒸湘”、“沅湘”的简称；二是
湘潭、
湘乡、
湘阴，合称三湘；三是漓湘”、“潇湘”、“蒸湘”统称“三湘”。
“四水”指的是湖南境内四条著名的河流：
湘江、
资江、
沅江、
澧水，最后都汇入洞庭湖。“四水”的概念基本没有歧义。
而“三湘”得名其实也是因为洞庭湖在湖南境内独特的地理、文化地位。由于洞庭湖地处湖南北部偏东，地形以湖泊、平原、丘陵为主，明显不同于西边和南边的崇山峻岭，地形决定了洞庭湖周边区域的交通、历史、文化都比较发达。这样，洞庭湖辐射的平原、丘陵区域自古就相对比较发达，作为湖南的政治经济文化中心，名为“湘中”；而西部雪峰山脉一带，名为“湘西”，南部靠近南岭山脉的区域名为“
湘南”。
“三湘”从一开始就是指湖南全境，而不是从
湘江流域概念引申扩大而来，任何经过文人再加工的解释内容，都只是原始含义的引申或误解。“三湘”概念里是没有
湘北湘东的，地理上靠北的长沙
益阳岳阳等，历史上都是称湘中。。湖南在历史上曾分为三道，民国3年，湖南分为
湘江道（驻
长沙县）、
衡阳道（驻
衡阳县）、
武陵道（驻
常德县）和
辰沅道（驻
凤凰县）。民国5年，省府裁撤
武陵道，这时全省为三道。
因此，“三湘”、“四水”，都是以洞庭湖为中心，描述湖南（
洞庭湖之南）的地理特征。