1979年4月
邓小平首次提出要开办“出口特区”，后于1980年3月，“出口特区”改名为“经济特区”，并在
深圳加以实施。按其实质，经济特区也是世界
自由港区的主要形式之一。以减免关税等优惠措施为手段，通过创造良好的投资环境，鼓励外商投资，引进先进技术和科学管理方法，以达促进特区所在国经济技术发展的目的。经济特区实行特殊的经济政策，灵活的经济措施和特殊的
经济管理体制，并坚持以
外向型经济为发展目标。
中国经济特区诞生于70年代末，80年代初，成长于90年代。经济特区的设置标志中国
改革开放进一步发展。截至目前，中国大陆地区共有7个经济特区。
1979年7月，
中共中央、
国务院同意在广东省的
深圳、
珠海、
汕头三市和福建省的
厦门市试办出口特区。1980年5月，
中共中央和国务院决定将深圳、
珠海、汕头和厦门这四个出口特区改称为经济特区。1988年4月，设立海南经济特区。
1992年中国加快改革开放后经济特区模式移到
国家级新区，
上海浦东等国家级新区新的特区扩大改革等发展起来，成为中国新一轮改革重要标志。
2010年5月，中央新疆工作会议上中央正式批准
霍尔果斯、
喀什设立经济特区。