方言（topolect、dialect），最早出自
汉扬雄的《輶轩使者绝代语释别国方言》一书，在不同的人群中指代不同，中国人口中所称“方言（Topolect）”是一个政治学概念，实为“地方语言”，又称“
白话（Vernacular）”、“土话”或“土音”，指的是区别于标准语的某一地区的语言，这种叫法不考虑语言间的亲属关系。
方言是民族文化的显著特征，是当地传统文化传承和发扬的重要载体。
欧洲人口中的“方言（Dialect）”是一个语言学概念，指的是十八世纪后开始普遍称呼的位于“语言（language）”下一级的“方言”，它根据语言之间的亲属关系（
发音、
词汇、
语法）划分出
语系（family）、
语族（group）、
语支（branch）和
语言（language），位于语言下的则是方言（dialect），考虑到中国的特殊情况，“汉语方言”翻译成英文则是“Varieties of Chinese”。
根据欧洲人的理解，一种语言中跟标准语有区别的、只通行于一个地区的语言，那就是方言。